[V.A. Conto-Tradução] Robert E. Howard — O Reino Sombrio (1929)

Robert Ervin Howard.

1. Um Rei Vem Cavalgando

O ESTRONDO DAS CORNETAS AUMENTAVAM, como uma profunda maré dourada, como a suave maré que se eleva ao entardecer contra as praias prateadas de Valusia. A multidão gritava, as mulheres atiravam rosas dos telhados à medida que o ritmo dos anfitriões prateados se tornava mais claro e o primeiro da poderosa série se projetava na ampla rua branca que se curvava em torno da Torre do Esplendor, de inspiração dourada.

Primeiro vieram os trombeteiros, jovens magros, revestidos de escarlate, cavalgando com um florescimento de longas e esbeltas trombetas douradas; depois os arqueiros, homens altos das montanhas; e atrás destes os homens de pé fortemente armados, seus amplos escudos se chocando em uníssono, suas longas lanças balançando em perfeito ritmo aos seus passos. Atrás deles veio o soldado mais poderoso de todo o mundo, os Red Slayers, cavaleiros, esplendidamente montados, armados de vermelho do capacete ao esporão. Orgulhosamente eles sentaram seus corcéis, sem olhar nem para a direita nem para a esquerda, mas conscientes dos gritos de tudo isso. Como estátuas de bronze, eles eram, e nunca houve um vacilar na floresta de lanças que se erguiam acima deles.

Atrás daquelas fileiras orgulhosas e terríveis, vieram os inúmeros indigentes mercenários, guerreiros ferozes e de aparência selvagem, homens de Mu e de Kaa-u e das colinas do leste e das ilhas do oeste. Eles carregavam lanças e espadas pesadas, e um grupo compacto que marchou um pouco à parte foram os arqueiros da Lemúria. Depois veio o pé leve da nação, e mais trombeteiros trouxeram para a retaguarda.

Uma visão corajosa, e uma visão que despertou uma emoção feroz na alma de Kull, rei de Valusia. Não no Trono Topázio na frente da Torre Real do Esplendor, mas na sela, montado em um grande garanhão, um verdadeiro rei guerreiro. Seu poderoso braço balançou em resposta às saudações enquanto os anfitriões passavam. Seus olhos ferozes passaram pelos lindos trombeteiros com um olhar casual, descansaram por mais tempo sobre o soldado seguinte; eles brilharam com uma luz feroz enquanto os Red Slayers pararam na sua frente com um estrondo de braços e uma criação de corcéis, e lhe ofereceram a saudação da coroa. Eles se estreitaram levemente enquanto os mercenários passavam. Eles não saudaram ninguém, os mercenários. Caminharam com os ombros atirados para trás, olhando Kull corajosa e diretamente, embora com uma certa apreciação; olhos ferozes, sem pestanejar; olhos selvagens, olhando fixamente de baixo das crueiras e sobrancelhas pesadas.

E Kull devolveu um olhar semelhante ao de um olhar fixo. Ele concedeu muito aos homens corajosos, e não havia mais corajosos em todo o mundo, nem mesmo entre os homens das tribos selvagens que agora o renegavam. Mas Kull era um selvagem demais para ter um grande amor por eles. Havia demasiadas rixas. Muitos eram antigos inimigos da nação de Kull, e embora o nome de Kull fosse agora uma palavra amaldiçoada entre as montanhas e vales de seu povo, e embora Kull os tivesse colocado de sua mente, ainda assim os velhos ódios, as antigas paixões ainda perduravam. Pois Kull não era valuano, mas atlante.

Os exércitos balançavam fora de vista ao redor dos ombros de gemas da Torre do Esplendor e Kull se revezou e começou a caminhar em direção ao palácio, discutindo a revisão com os comandantes que o acompanhavam, usando não muitas palavras, mas dizendo muito.

"O exército é como uma espada", disse Kull, "e não deve ser permitido enferrujar". Então, descendo a rua eles cavalgaram e Kull não deu ouvidos a nenhum dos sussurros que chegavam ao seu ouvido das multidões que ainda invadiam as ruas.

"Isso é Kull, veja! Valka! Mas que rei! E que homem! Vejam seus braços! Seus ombros!"

E um tom de sussurro mais sinistro:

"Kull! Ha, maldito usurpador das ilhas pagãs" — "Aye, vergonha para Valusia que um bárbaro se sente no Trono dos Reis".

Pouco importava a Kull. Com mão pesada ele tomou o trono decadente da antiga Valusia e com uma mão mais pesada ele o segurou, um homem contra uma nação.

Depois da câmara do conselho, o palácio social onde Kull respondeu às frases formais e laudatórias dos senhores e senhoras, com divertimento sombrio cuidadosamente escondido em tais frivolidades; então os senhores e senhoras tomaram sua partida formal e Kull encostou-se de volta ao trono ermino e contemplou assuntos de estado até que um atendente solicitou permissão do grande rei para falar, e anunciou um emissário da embaixada picta.

Kull trouxe sua mente de volta dos labirintos de política valusiana, onde ele vagava, e olhou para o Picto com pouco favor. O homem devolveu o olhar do rei sem vacilar. Ele era um guerreiro de meia-tigela, de peito maciço, de altura média, escuro, como toda sua raça, e fortemente construído. De feições fortes e imóveis, olhos sem medo e de olhar impenetrável.

"O chefe dos Conselheiros, Ka-nu da mão direita da tribo do rei de Pictdom, envia saudações e diz: 'Há um trono na festa da lua nascente para Kull, rei dos reis, senhor dos lordes, imperador de Valusia'.”

"Ótimo", respondeu Kull. "Diga a Ka-nu o Antigo, embaixador das ilhas ocidentais, que o rei de Valusia vai beber vinho com ele quando a lua flutuar sobre as colinas de Zalgara".

Ainda assim, o picto demorou. "Tenho uma palavra para o rei, não" — com um flerte desdenhoso de sua mão — "para estes escravos".

Kull dispensou os tratadores com uma palavra, observando o picto cautelosamente.

O homem se aproximou e baixou sua voz: "Venha sozinho para se banquetear esta noite, senhor rei". Tal era a palavra de meu chefe".

Os olhos do rei se estreitaram, brilhando como espada de aço cinzento, friamente.

"Sozinho?"

"Sozinho."

Eles se olharam silenciosamente, sua inimizade tribal mútua se infiltrou sob seu manto de formalidade. Suas bocas falavam o discurso culto, as frases convencionais da corte de uma raça altamente polida, uma raça não própria, mas de seus olhos brilhavam as tradições primordiais do selvagem elementar. Kull pode ser o rei de Valusia e o picto pode ser um emissário para suas cortes, mas lá, no salão do trono dos reis, duas tribos brilharam um para o outro, ferozes e cautelosos, enquanto fantasmas de guerras selvagens e rixas de fantasmas mundanos sussurravam para cada um.

Para o rei era a vantagem e ele desfrutou dela em toda a sua extensão. Com a mandíbula apoiada na mão, ele olhou para o picto, que ficou como uma imagem de bronze, a cabeça voltada para trás, os olhos sem vacilar.

Através dos lábios de Kull roubou-se um sorriso que era mais como um escárnio.

"E então eu devo vir sozinho?" A civilização o havia ensinado a falar através de insinuações e os olhos escuros do picto brilhavam, embora ele não tivesse dado nenhuma resposta. "Como vou saber que você vem de Ka-nu?"

"Eu falei," foi a resposta sombria.

"E quando é que um picto falou a verdade?", zombou Kull, plenamente consciente de que os pictos nunca mentiram, mas usando este meio para enfurecer o homem.

"Eu vejo seu plano, rei", respondeu o picto imperturbável. "Você deseja me enfurecer. Por Valka, você não precisa ir mais longe! Estou bastante zangado. E desafio-o a me encontrar em uma única batalha, lança, espada ou punhal, montado ou em pé. Você é rei ou homem?"

Os olhos de Kull brilharam com a admiração rancorosa que um guerreiro precisa dar a um inimigo ousado, mas ele não deixou de usar a chance de irritar ainda mais seu antagonista.

"Um rei não aceita o desafio de um selvagem sem nome", ele zombou, "nem o imperador de Valusia quebra a Trégua dos Embaixadores". Você tem que partir. Diga a Ka-nu que eu virei sozinho".

Os olhos do picto piscaram mortalmente. Ele tremeu bastante ao agarrar a sede de sangue primitiva; depois, virando as costas para o rei de Valusia, ele atravessou o Salão da Sociedade e desapareceu pela grande porta.

Novamente Kull encostou-se de novo no trono ermino e meditou.

Então o chefe do Conselho dos Pictos desejou que ele viesse sozinho? Mas por que motivo? Traição? cruelmente Kull tocou o punho de sua grande espada. Mas dificilmente. Os pictos valorizavam demais a aliança com Valusia para quebrá-la por qualquer razão feudal. Kull poderia ser um guerreiro da Atlântida e inimigo hereditário de todos os pictos, mas também era rei de Valusia, o aliado mais poderoso dos homens do Ocidente.

Kull refletiu longamente sobre o estranho estado de coisas que o tornou aliado de antigos inimigos e inimigo de antigos amigos. Ele se levantou e andou inquieto pelo salão, com a passo rápido e silencioso de um leão. Cadeias de amizade, tribo e tradição ele havia quebrado para satisfazer sua ambição. E, por Valka, deus do mar e da terra, ele havia realizado essa ambição! Ele era o rei de Valusia — uma Valusia em extinção, degenerada, uma Valusia que vivia principalmente em sonhos de glória perdida, mas ainda uma terra poderosa e o maior dos Sete Impérios. Valusia — Terra dos Sonhos, os homens da tribo lhe deram o nome, e às vezes parecia a Kull que ele se movia em um sonho. Estranhas para ele eram as intrigas da corte e do palácio, do exército e do povo. Tudo era como uma farsa, onde homens e mulheres escondiam seus verdadeiros pensamentos com uma máscara suave. No entanto, a tomada do trono tinha sido fácil — um arrojado roubo de oportunidades, o rápido giro de espadas, o assassinato de um tirano de quem os homens tinham cansado até a morte, uma conspiração curta e astuta com estadistas ambiciosos por favores da corte — e Kull, aventureiro errante, exilado atlante, tinha se arrastado até as alturas vertiginosas de seus sonhos: ele era o senhor de Valusia, rei dos reis. No entanto, agora parecia que a apreensão era muito mais fácil do que a guarda. A visão do picto tinha trazido à sua mente associações juvenis, a selvageria livre e selvagem de sua infância. E agora uma estranha sensação de agitação, de irrealidade, roubou sobre ele a partir do momento em que o tinha feito. Quem era ele, um homem direto dos mares e da montanha, para governar uma raça estranha e terrivelmente sábia com os misticismos da antiguidade? Uma raça antiga...

"Eu sou Kull", disse ele, atirando sua cabeça para trás como um leão atira sua juba para trás. "Eu sou Kull!"

Seu olhar de falcão varreu o antigo salão. Sua autoconfiança fluiu de volta... E em um recanto escuro do salão uma tapeçaria se moveu de forma leve.

2. Assim Foi Dito nos Silenciosos Salões de Valusia

A LUA NÃO HAVIA SE LEVANTADO, e o jardim foi iluminado com tochas brilhantes em engradados de prata quando Kull se sentou no trono diante da mesa de Ka-nu, embaixador das ilhas ocidentais. À sua mão direita sentou-se o antigo picto, tão diferente de um emissário daquela raça feroz como um homem poderia ser. Antigo era Ka-nu e sábio na arte do estado, envelhecido no jogo. Não havia ódio elementar nos olhos que olhava Kull de forma apreciável; nenhuma tradição tribal impedia seus julgamentos. Longas associações com os estadistas das nações civilizadas haviam varrido tais teias de aranha. Não: quem e o que é este homem? foi a pergunta mais importante na mente de Ka-nu, mas: posso usar este homem, e como? Preconceitos tribais que ele usou apenas para promover seus próprios esquemas.

E Kull observou Ka-nu, respondendo brevemente à sua conversa, perguntando-se se a civilização faria dele uma coisa como o Picto. Pois Ka-nu era macio e fraco. Muitos anos haviam passado pelo céu desde que Ka-nu empunhou uma espada. É verdade, ele era velho, mas Kull tinha visto homens mais velhos do que ele na vanguarda da batalha. Os pictos eram uma raça de vida longa. Uma bela garota ficou no cotovelo de Ka-nu, reenchendo seu cálice, e foi mantida ocupada. Enquanto isso, Ka-nu mantinha um fogo contínuo de jóias e comentários, e Kull, secretamente desprezando sua tagarelice, não perdeu nenhum de seu humor astuto.

No banquete havia chefes pictos e estadistas, estes últimos joviais e fáceis à sua maneira, os guerreiros eram formalmente corteses, mas claramente prejudicados por suas afinidades tribais. No entanto, Kull, com um toque de inveja, era conhecedor da liberdade e da facilidade do caso, em contraste com assuntos semelhantes da corte valusiana. Tal liberdade prevalecia nos campos rudes da Atlântida — Kull encolheu os ombros. Afinal de contas, sem dúvida Ka-nu, que parecia ter esquecido que ele era um picto, até onde os costumes e preconceitos do tempo foram, estava certo e ele, Kull, seria melhor se tornar um valusiano em mente como em nome.

Finalmente, quando a lua chegou ao seu zênite, Ka-nu, tendo comido e bebido tanto quanto quaisquer três homens ali, encostou-se de novo em seu divã com um suspiro confortável e disse: "Agora, vão embora, amigos, pois o rei e eu falaremos sobre assuntos indevidos a crianças. Sim, você também, minha linda, mas primeiro deixe-me beijar esses lábios de rubi — assim; não, dance longe, meu lábio róseo".

Os olhos de Ka-nu cintilaram acima de sua barba branca enquanto ele observava Kull, que se sentou ereto, sombrio e intransigente.

"Você está pensando, Kull", disse o velho estadista, de repente, "que Ka-nu é um velho réprobo inútil, não serve para nada, a não ser para beber vinho e beijar as mulheres".

Na verdade, esta observação estava tão de acordo com seus pensamentos reais, e tão claramente colocado, que Kull ficou bastante assustado, embora não tenha dado nenhum sinal.

Ka-nu gorgolejou e sua barriga tremeu com sua hilaridade. "O vinho é tinto e as mulheres são macias", ele comentou tolerantemente. "Mas — ha! ha! — pense que o velho Ka-nu não permite que nenhum dos dois interfira nos negócios".

Novamente ele riu, e Kull se moveu inquieto. Isto parecia muito como se fosse um esporte, e os olhos cintilantes do rei começaram a brilhar com uma luz felina.

Ka-nu procurou o vinho, encheu seu copo e olhou com questionamento para Kull, que balançou a cabeça irritantemente.

"Sim", disse Ka-nu igualmente, "é preciso uma cabeça velha para suportar uma bebida forte". Estou envelhecendo, Kull, então por que vocês, jovens, me invejariam tais prazeres como nós, velhos, devemos encontrar? Ah eu, eu envelheço e definho, sem amigos e sem ânimo".

Mas sua aparência e suas expressões falharam em suas palavras. Seu semblante rubicundo brilhava bastante, e seus olhos brilhavam, de modo que sua barba branca parecia incongruente. De fato, ele parecia notavelmente elfo, refletia Kull, que se sentia vagamente ressentido. O velho patife havia perdido todas as virtudes primitivas de sua raça e da raça de Kull, mas parecia mais satisfeito em seus dias de idade do que de outra forma.

"Escutai, Kull", disse Ka-nu, levantando um dedo de advertência, "é uma coisa chique para elogiar um jovem, mas devo falar meus verdadeiros pensamentos para ganhar sua confiança".

"Se você pensa em ganhá-la lisonjeando..."

"Tush". Quem falou em bajulação? Eu bajulo apenas para disfarçar".

Havia um brilho apurado nos olhos de Ka-nu, um brilho frio que não combinava com seu sorriso preguiçoso. Ele conhecia os homens, e sabia que para ganhar o seu fim ele tinha que bater diretamente com este bárbaro tigre, que, como um lobo farejando uma armadilha, iria descobrir qualquer falsidade na meada de sua teia de palavras.

"Você tem poder, Kull", disse ele, escolhendo suas palavras com mais cuidado do que ele fez nas salas do conselho da nação, "para se tornar o mais poderoso de todos os reis, e restaurar algumas das glórias perdidas de Valusia". Por isso. Pouco me preocupo com Valusia — embora as mulheres e o vinho sejam excelentes — para que quanto mais forte Valusia for, mais forte será a nação pictórica". Mais, com um Atlântico no trono, eventualmente a Atlântida se unirá...".

Kull riu em duras zombarias. Ka-nu tinha tocado uma velha ferida.

"A Atlântida fez meu nome ficar amaldiçoado quando fui buscar fama e fortuna entre as cidades do mundo. Nós somos inimigos antigos dos Sete Impérios, inimigos maiores dos aliados dos Impérios, como você deve saber".

Ka-nu puxou sua barba e sorriu enigmaticamente.

"Não, não, não". Deixe passar. Mas eu sei do que estou falando. E então a guerra cessará, onde não há ganho; eu vejo um mundo de paz e prosperidade — o homem que ama seu semelhante — o bom supremo. Tudo isso você pode realizar — se você viver"!

"Ha!" A mão magra de Kull se fechou em seu punho e ele levantou-se  na metade, com um movimento repentino de tal velocidade dinâmica que Ka-nu, que gostava de homens como alguns homens gostam de cavalos de sangue, sentiu seu velho sangue saltar com uma emoção repentina. Valka, que guerreiro! Nervos e nervos de aço e fogo, unidos à perfeita coordenação, ao instinto de luta, que faz o terrível guerreiro.

Mas nenhum do entusiasmo de Ka-nu mostrou em seu tom levemente sarcástico.

"Tush". Sente-se. Olhe para você. Os jardins estão desertos, os assentos vazios, salvo para nós mesmos. Você não teme a mim?"

Kull afundou, olhando para ele com cuidado.

"Lá fala o selvagem", disse Ka-nu. "Pensa que se eu planejasse uma traição, eu a decretaria aqui, onde a suspeita certamente recairia sobre mim? Tut. Vocês, jovens tribos, têm muito a aprender. Havia meus chefes que não estavam à vontade porque vocês nasceram entre as colinas da Atlântida, e me desprezam em sua mente secreta porque eu sou um Picto. Tush. Eu o vejo como Kull, rei de Valusia, não como Kull, o atlante imprudente, líder dos invasores que assediaram as ilhas ocidentais. Portanto, você deve ver em mim, não um picto, mas um homem internacional, uma figura do mundo. Agora a essa figura, ouça! Se você fosse morto amanhã, quem seria o rei?"

"Kaanuub, barão de Blaal".

"Mesmo assim. Protesto contra Kaanuub por muitas razões, mas acima de tudo pelo fato de que ele não passa de uma figura de fachada".

"Como assim? Ele era meu maior oponente, mas eu não sabia que ele defendia qualquer causa a não ser a sua".

"A noite pode ouvir", respondeu Ka-nu obliquamente. "Há mundos dentro de mundos". Mas você pode confiar em mim e pode confiar em Brule, o lanceiro". Veja!" Ele tirou de suas vestes uma pulseira de ouro representando um dragão alado enrolado três vezes, com três chifres de rubi na cabeça.

"Examinem-na de perto. Brule a usará em seu braço quando vier até você amanhã à noite, para que você possa reconhecê-lo". Confie em Brule como você confia em si mesmo, e faça o que ele lhe mandar". E em prova de confiança, olhai vós!"

E, com a velocidade de um falcão marcante, o antigo arrancou algo de suas vestes, algo que lançou uma estranha luz verde sobre elas, e que ele substituiu em um instante.

"A jóia roubada!" exclamou Kull recuando. "A jóia verde do Templo da Serpente! Valka! Você! E por que você a mostra para mim?"

"Para salvar sua vida". Para provar minha confiança. Se eu trair sua confiança, lide comigo da mesma forma. Você tem a minha vida na sua mão. Agora eu não poderia ser falso para você se o fizesse, pois uma palavra sua seria a minha perdição".

No entanto, por todas as suas palavras, o velho canalha foi transportado alegremente e parecia muito satisfeito consigo mesmo.

"Mas por que você me dá este controle sobre você", perguntou Kull, ficando mais desnorteado a cada segundo.

"Como eu lhe disse". Agora, você vê que eu não pretendo lhe dar um tratamento falso, e amanhã à noite, quando Brule vier até você, você seguirá seu conselho sem medo de traição. Já chega. Uma escolta espera lá fora para ir com você até o palácio".

Kull levantou. "Mas você não me disse nada".

"Tush". Quão impacientes são os jovens"! Ka-nu parecia mais do que nunca um elfo malicioso. "Vá e sonhe com tronos, poder e reinos, enquanto eu sonho com vinho e mulheres macias e rosadas". E a sorte cavalgará contigo, Rei Kull".

Ao deixar o jardim, Kull olhou de volta para ver Ka-nu ainda reclinado preguiçosamente em seu assento, um antigo e alegre, irradiando em todo o mundo com jovial companheirismo.

 

Um guerreiro montado esperou pelo rei apenas sem o jardim e Kull ficou ligeiramente surpreso ao ver que era o mesmo que havia trazido o convite de Ka-nu. Nenhuma palavra foi dita quando Kull balançou na sela, nem quando eles se amontoaram ao longo das ruas vazias.

A cor e a alegria do dia tinham dado lugar ao silêncio misterioso da noite. A antiguidade da cidade era mais do que nunca aparente por baixo da lua dobrada e prateada. Os enormes pilares das mansões e palácios se elevavam até as estrelas. As escadas largas, silenciosas e desertas, pareciam subir sem parar até desaparecerem na escuridão sombria dos reinos superiores. Escadas para as estrelas, pensou Kull, sua mente imaginativa inspirada pela estranha grandiosidade da cena.

Clang! clang! clang! clang! soavam os cascos prateados nas ruas largas e encharcadas pela lua, mas de outra forma não havia som. A idade da cidade, sua incrível antiguidade, era quase opressiva para o rei; era como se os grandes edifícios silenciosos rissem dele, sem barulho, com zombaria inquestionável. E que segredos eles guardavam?

"Vocês são jovens", disseram os palácios, os templos e os santuários, "mas nós somos velhos". O mundo era selvagem com a juventude quando éramos criados. Você e sua tribo passarão, mas nós somos invencíveis, indestrutíveis". Nós nos elevamos sobre um mundo estranho, antes que Atlântida e Lemúria se levantassem do mar; nós ainda reinaremos quando as águas verdes suspirarem por muitos uma inquieta sondagem sobre os pináculos da Lemúria e as colinas da Atlântida e quando as ilhas dos homens ocidentais forem as montanhas de uma terra estranha.

"Quantos reis assistimos cavalgar por estas ruas antes que Kull da Atlântida fosse sequer um sonho na mente de Ka, ave da Criação? Cavalgue, Kull de Atlântida; maiores seguirão você; maiores vieram antes de você". Eles são pó; eles são esquecidos; nós estamos de pé; nós sabemos; nós somos. Cavalgue, cavalgue, Kull da Atlântida; Kull, o rei, Kull, o tolo".

E pareceu a Kull que os cascos em choque tomaram o refrão silencioso de bater na noite com zombaria oca; "Kull — o — rei! Kull— o — tolo!"

Brilha, lua; você ilumina o caminho de um rei! Brilhem, estrelas; vocês são tochas no trem de um imperador! E resplandecem, cascos de prata; vocês anunciam que Kull cavalga pela Valusia.

Ho! Despertai, Valusia! É Kull que cavalga, Kull, o rei!

"Conhecemos muitos reis", disseram os salões silenciosos de Valusia.

E assim, num estado de espírito inquietante, Kull chegou ao palácio, onde seu guarda-costas, homens dos Red Slayers, vieram para tomar a rédea do grande garanhão e escoltar Kull para seu descanso. Lá, o picto, ainda sem palavras, empurrou seu corcel com uma força selvagem da rédea e fugiu no escuro como um fantasma; a imaginação elevada de Kull o imaginava acelerando pelas ruas silenciosas como um duende para fora do Mundo Ancião.

Não havia sono para Kull naquela noite, pois estava quase amanhecendo e ele passou o resto da noite passeando pela sala do trono, e ponderando sobre o que havia passado. Ka-nu não lhe havia dito nada, mas ele havia se colocado no poder completo de Kull. O que ele havia insinuado quando disse que o barão de Blaal não era mais do que uma figura de fachada? E quem era esse Brule que viria até ele à noite, usando a armadura mística do dragão? E por quê? Acima de tudo, por que os Ka-nu lhe haviam mostrado a jóia verde do terror, roubada há muito tempo do templo da Serpente, pela qual o mundo balançaria em guerras se fosse conhecido pelos estranhos e terríveis guardiões daquele templo, e de cuja vingança nem mesmo as ferozes tribos Ka-nu poderiam ser capazes de salvá-lo? Mas Ka-nu sabia que ele estava a salvo, refletia Kull, pois o estadista era muito astuto para se expor ao risco sem lucro. Mas será que era para jogar o rei fora de sua guarda e preparar o caminho para a traição? Será que Ka-nu se atreveria a deixá-lo viver agora? Kull encolheu os ombros.

3. Aqueles Que Vagam Na Noite

A lua não havia se levantado quando Kull, de mão em punho, pisou em uma janela. As janelas se abriram sobre os grandes jardins interiores do palácio real, e as brisas da noite, carregando o cheiro das árvores de especiarias, fizeram explodir as cortinas cintilantes. O rei olhou para fora. As caminhadas e os bosques estavam desertos; as árvores cuidadosamente aparadas eram sombras volumosas; as fontes perto de si jogavam seu brilho esbelto de prata na luz das estrelas e as fontes distantes ondulavam com firmeza. Nenhum guarda andava por aqueles jardins, pois as paredes externas estavam tão bem guardadas que parecia impossível para qualquer invasor ter acesso a elas.

As videiras se enrolaram nos muros do palácio, e mesmo quando Kull se mostrou à facilidade com que poderiam ser escaladas, um segmento de sombra se desprendeu da escuridão abaixo da janela e um braço nu e marrom se curvou sobre o peitoril. A grande espada de Kull assobiou a meio caminho da bainha; depois o rei parou. Sobre o antebraço muscular brilhava o braço do dragão mostrado por Ka-nu na noite anterior.

O possuidor do braço se puxou para cima do peitoril e entrou na sala com o movimento rápido e fácil de um leopardo trepador.

"Você é Brule?" perguntou Kull, e então parou de surpresa, não sem se sentir incomodado e desconfiado; pois era o homem que Kull havia zombado no Salão da Sociedade; o mesmo que o havia escoltado desde a embaixada picta.

"Eu sou Brule, o lanceiro", respondeu o picto com voz de guarda; depois rapidamente, olhando de perto no rosto de Kull, disse ele, mal acima de um sussurro:

"Ka nama kaa lajerama!"

Kull começou. "Ha! O que você quer dizer com isso?"

"Não te conheço?"

"Não, as palavras não são familiares; elas não têm nenhuma linguagem que eu já tenha ouvido — e ainda, por Valka! — qualquer coisa eu tenha ouvido —"

"Aye", foi o único comentário do Picto. Seus olhos varreram a sala, a sala de estudos do palácio. Exceto por algumas mesas, um divã ou dois e grandes prateleiras de livros de pergaminho, a sala era estéril em comparação com a grandeza do resto do palácio.

"Diga-me, rei, quem guarda a porta?"

"Dezoito dos Red Slayers". Mas por que você, esgueirando pelos jardins à noite e escalando os muros do palácio?"

Brule zombou. "Os guardas de Valusia são búfalos cegos. Eu poderia roubar as meninas deles debaixo do nariz deles. Eu roubei entre eles e eles não me viram nem me ouviram. E as paredes — eu poderia escalá-las sem a ajuda da videira. Caçei tigres nas praias de nevoeiro quando a brisa aguda do leste soprava a névoa do mar e subi as escarpas da montanha do mar ocidental. Mas venha, toque nesta braçadeira".

Ele estendeu o braço e, como Kull cumpriu maravilhosamente, deu um aparente suspiro de alívio.

"Então, agora jogue fora essas vestes reais; pois esta noite estão à sua frente atos como nenhum atlante jamais sonhou".

O próprio Brule era revestido apenas por uma escassa roupa de pano de lombo através da qual era empurrada uma espada curta e curva.

"E quem é você para me dar ordens?" perguntou Kull, um pouco ressentido.

"Não foi Ka-nu que lhe deu ordens para me seguir em todas as coisas?" perguntou o picto irritantemente, com seus olhos piscando momentaneamente. "Eu não tenho amor por você, senhor, mas no momento coloquei a idéia de rixas na minha mente. Faça o mesmo com você. Mas venha".

Andando sem fazer barulho, ele abriu o caminho através da sala até a porta. Um deslizamento na porta permitiu uma vista do corredor externo, invisível de fora, Pict pediu a Kull que olhasse.

"O que vês?"

"Nada a não ser os dezoito guardas".

O Picto acenou com a cabeça, fez um movimento de Kull para segui-lo pela sala. Em um painel na parede oposta, Brule parou e se atrapalhou um momento. Depois, com um movimento leve, ele recuou, desembainhando sua espada enquanto o fazia. Kull deu uma exclamação enquanto o painel girava silenciosamente aberto, revelando uma passagem pouco iluminada.

"Uma passagem secreta!" jurou Kull suavemente. "E eu não sabia nada sobre isso! Por Valka, alguém deve dançar para isso!"

"Silêncio!" assobiou o Picto.

Brule estava de pé como uma estátua de bronze, como se estivesse pressionando todos os nervos pelo menor som; algo em sua atitude fez o cabelo de Kull picar levemente, não por medo, mas por alguma antecipação ardente. Então, acenando, Brule atravessou a porta secreta que estava aberta atrás deles. A passagem estava descoberta, mas não coberta de poeira, como deveria ter sido o caso de um corredor secreto não utilizado. Uma vaga luz cinza filtrada em algum lugar, mas a origem da mesma não era aparente. A cada poucos metros Kull viu portas, invisíveis, como ele sabia, de fora, mas facilmente aparentes de dentro.

"O palácio é um favo de mel", murmurou ele. "Sim. Noite e dia você é vigiado, rei, por muitos olhos".

O rei ficou impressionado com os modos de Brule. O picto avançou devagar, com cuidado, meio agachado, com a lâmina baixa e empurrada para frente. Quando ele falou, estava num sussurro e continuamente lançava olhares de um lado para o outro.

O corredor se virou bruscamente e Brule olhou cautelosamente para além da curva.

"Olha!" sussurrou ele. "Mas lembre-se! Nenhuma palavra! Sem som — em sua vida!"

Kull olhou cautelosamente para além dele. O corredor mudou apenas na curva para um vôo de degraus. E então Kull recuou. Aos pés daquelas escadas estavam os dezoito Red Slayers que estavam naquela noite estacionados para vigiar a sala de estudos do rei. O aperto de Brule em seu poderoso braço e o sussurro feroz de Brule só no ombro impediu Kull de pular por aquelas escadas.

"Silencioso, Kull! Silencioso, em nome de Valka!" assobiou o picto. "Estes corredores estão vazios agora, mas arrisquei muito ao mostrar-lhes, para que acreditassem no que eu tinha a dizer". De volta agora para a sala de estudo". E ele refez seus passos, seguindo Kull; sua mente em um tumulto de perplexidade.

"Isto é traição", murmurou o rei, seus olhos cinzentos de aço, "sujo e rápido! Meros minutos se passaram desde que aqueles homens ficaram em guarda".

Novamente na sala de estudo, Brule fechou cuidadosamente o painel secreto e moveu Kull para olhar novamente através da fenda da porta externa. Kull arfou audivelmente. Pois sem resistir os dezoito guardas!

"Isto é feitiçaria!" sussurrou ele, meio puxando sua espada. "Será que os mortos guardam o rei?"

"Aye!" veio a resposta pouco audível de Brule; havia uma expressão estranha nos olhos cintilantes do Picto. Eles olharam diretamente nos olhos um do outro por um instante, a testa de Kull enrugada em um olhar enigmático enquanto ele se esforçava para ler o rosto inescrutável do Picto. Então os lábios de Brule, mal se movendo, formaram as palavras:

"A-cobra-que-fala!"

"Silêncio!" sussurrou Kull, colocando sua mão sobre a boca de Brule. "Isso é morte para falar! Isso é um nome amaldiçoado!"

Os olhos destemidos do picto o encaravam com firmeza.

"Vejam, novamente. Rei Kull. Por acaso a guarda foi mudada".

"Não, esses são os mesmos homens". Em nome de Valka, isto é feitiçaria — isto é loucura! Eu vi com meus próprios olhos os corpos daqueles homens, não oito minutos depois. No entanto, lá estão eles".

Brule deu um passo atrás, afastando-se da porta, Kull seguindo mecanicamente.

"Kull, que sabeis vós das tradições desta raça que governais?"

"Muito— e ainda, pouco. Valusia é tão velha..."

"Sim", os olhos de Brule acenderam estranhamente, "somos apenas bárbaros-infantes comparados com os Sete Impérios". Nem eles mesmos sabem quantos anos têm. Nem a memória do homem nem os anais dos historiadores recuam o suficiente para nos dizer quando os primeiros homens subiram do mar e construíram cidades na costa. Mas Kull, os homens nem sempre foram governados por homens"!

O rei começou. Seus olhos se encontraram.

"Sim, há uma lenda do meu povo..."

"E meu!" quebrou em Brule. "Isso foi antes de nós, das ilhas, nos aliarmos à Valusia. Sim, no reinado de Lion-fang, sétimo chefe de guerra dos pictos, há tantos anos nenhum homem se lembra de quantos. Do outro lado do mar viemos, das ilhas do pôr-do-sol, contornando as costas da Atlântida e caindo sobre as praias de Valusia com fogo e espada. Sim, as longas praias brancas ressoavam com o choque de lanças, e a noite era como o dia da chama dos castelos em chamas. E o rei, o rei de Valusia, que morreu nas areias vermelhas do mar que escureceram o dia..." Sua voz se arrastava; os dois olhavam um para o outro, nenhum dos dois falava; depois cada um acenava com a cabeça.

"Anciã é Valusia!" sussurrou Kull. "As colinas da Atlântida e Mu eram ilhas do mar quando Valusia era jovem".

A brisa da noite sussurrava através da janela aberta. Não o ar livre e fresco do mar como Brule e Kull conheciam e revelavam, em suas terras, mas uma respiração como um sussurro do passado, carregada de musgo, cheiros de coisas esquecidas, respirando segredos que estavam escondidos quando o mundo era jovem.

As tapeçarias enrugavam, e de repente Kull se sentia como uma criança nua diante da inescrutável sabedoria do passado místico. Novamente a sensação de irrealidade o varreu para cima. No fundo de sua alma, roubou fantasmas sombrios e gigantescos, sussurrando coisas monstruosas. Ele sentiu que Brule experimentou pensamentos semelhantes. Os olhos do picto foram fixados em seu rosto com uma intensidade feroz. Seus olhares se encontraram. Kull sentiu calorosamente uma sensação de camaradagem com este membro de uma tribo inimiga. Como leopardos rivais se voltando contra caçadores, estes dois selvagens fizeram causa comum contra os poderes desumanos da antiguidade.

 

Brule novamente conduziu o caminho de volta à porta secreta. Em silêncio, eles entraram e em silêncio desceram pelo corredor escuro, tomando a direção oposta àquela em que antes o atravessavam. Depois de um tempo, o picto parou e pressionou perto de uma das portas secretas, fazendo com que Kull olhasse com ele através da fenda oculta.

"Isto se abre sobre uma escada pouco utilizada que leva a um corredor que passa pela porta da sala de estudo".

Eles olharam, e atualmente, montando a escada silenciosamente, vieram de forma discreta.

"Tu! Conselheiro-chefe" exclamou Kull. "À noite e com a adaga barrada! Como, o que significa isto, Brule?"

"Assassinato! E a maior traição!" exclamou Brule. "Não" — como Kull teria atirado a porta para o lado e saltado para fora — "estamos perdidos se você o encontrar aqui, para mais espreitar ao pé daquelas escadas. Venha!"

Meio correndo, eles ousaram voltar ao longo da passagem. De volta pela porta secreta que Brule conduziu, fechando-a cuidadosamente atrás deles, depois atravessando a câmara para uma abertura em uma sala raramente utilizada. Lá ele varreu algumas tapeçarias em um canto escuro e, arrastando Kull com ele, pisou atrás delas. Minutos arrastados. Kull podia ouvir a brisa na outra sala soprando as cortinas das janelas, e isso lhe pareceu o murmúrio de fantasmas. Então, pela porta, furtivamente, veio Tu, conselheiro-chefe do rei. Evidentemente ele tinha entrado pela sala de estudo e, encontrando-a vazia, procurou sua vítima onde era mais provável que estivesse.

Ele veio com a adaga levantada, andando silenciosamente. Um momento ele parou, contemplando a sala aparentemente vazia, que foi acesa vagamente por uma única vela. Então ele avançou cautelosamente, aparentemente sem entender a ausência do rei. Ele ficou diante do esconderijo — e —

"Morra!" sussurrou o Picto.

Kull com um único e poderoso salto se atirou para a sala. Tu girou, mas a velocidade ofuscante e tigresa do ataque não lhe deu nenhuma chance de defesa ou contra-ataque. O aço da espada piscou na luz fraca e ralado no osso quando Tu caiu para trás, a espada de Kull se destacando entre seus ombros.

Kull se inclinou sobre ele, os dentes se enroscaram no rosnado do assassino, as sobrancelhas pesadas subiram acima dos olhos que eram como o gelo cinza do mar frio. Então ele soltou o punho e recuou, sacudiu, tonto, a mão da morte em sua espinha.

Pois enquanto ele observava, o rosto de Tu tornou-se estranhamente escuro e irreal; as feições se misturavam e se fundiam de uma maneira aparentemente impossível. Então, como uma máscara de neblina, o rosto desapareceu de repente e, em seu lugar, ficou vazio e deixou a cabeça de uma serpente monstruosa!

"Valka!" arfou Kull, suando sua testa, e novamente; "Valka!"

Brule inclinou-se para frente, face imóvel. No entanto, seus olhos brilhantes espelhavam algo do horror de Kull.

"Recupere sua espada, senhor rei", disse ele. "Ainda há atos a serem feitos".

Hesitantemente Kull pôs sua mão no punho. Sua carne rastejou enquanto ele punha o pé sobre o terror que estava a seus pés, e como alguma idiota reação muscular fez com que a boca assustadora se aferrasse de repente, ele recuou, fraco de náusea. Então, furioso consigo mesmo, ele arrancou sua espada e olhou mais de perto para a coisa sem nome que tinha sido conhecida como Tu, conselheiro-chefe. Salvo para a cabeça reptiliana, a coisa era a contraparte exata de um homem.

"Um homem com a cabeça de uma cobra!" Kull murmurou. "Este, então, é um sacerdote do deus da serpente?"

"Sim. Tu dormes incógnito. Estes demônios podem tomar qualquer forma que queiram. Ou seja, eles podem, por um encanto mágico ou algo parecido, lançar uma teia de feitiçaria sobre seus rostos, como um ator faz uma máscara, para que se assemelhem a qualquer um que desejem".

"Então, as velhas lendas eram verdadeiras", disse o rei; "os velhos contos ousados, poucos ousam sequer sussurrar, para que não morram como blasfemos, não são fantasias". Por Valka, eu tinha pensado — eu tinha adivinhado — mas parece que isso está além dos limites da realidade. Ha! Os guardas do lado de fora da porta..."

"Eles também são homens-serpente. Espere! O que você faria?"

"Matem-nos!" disse Kull entre seus dentes.

"Atinja o crânio, se for o caso", disse Brule. "Dezoito esperam porta afora e talvez alguns mais nos corredores". Escutai, rei, Ka-nu soube desta trama. Seus espiões penetraram no mais íntimo dos fascínios dos padres serpentes e trouxeram pistas de uma trama. Há muito tempo ele descobriu as passagens secretas do palácio e, ao seu comando, estudei o mapa e vim aqui à noite para ajudá-lo, para que não morra como outros reis de Valusia morreram. Vim sozinho pelo motivo de que enviar mais teria despertado suspeitas. Muitos não podiam entrar no palácio como eu fiz. Algumas das conspirações obscenas que vocês viram. Homens-cobra guardam sua porta, e aquele, como Tu, poderia passar em qualquer outro lugar do palácio; pela manhã, se os padres falhassem, os verdadeiros guardas estariam mantendo seus lugares novamente, nada sabendo, nada lembrando; lá para assumir a culpa se os padres fossem bem sucedidos. Mas fique aqui enquanto eu me desfaço desta carniça".

Dizendo assim, o picto carregou a coisa assustadora estoicamente e desapareceu com ela através de outro painel secreto. Kull ficou sozinho, com a mente em movimento. Neófitos da poderosa serpente, quantos espreitaram entre suas cidades? Como ele poderia distinguir o falso do verdadeiro? Sim, quantos de seus conselheiros de confiança, seus generais, eram homens? Ele poderia ter certeza — de quem?

 

O painel secreto se moveu para dentro e Brule entrou.

"Você foi rápido".

"Aye!" O guerreiro deu um passo à frente, de olho no chão. "Há sangue no tapete. Viu?"

Kull inclinou-se para frente; do canto do olho ele viu um borrão de movimento, um brilho de aço. Como um arco solto, ele balançou erecto, empurrando para cima. O guerreiro se flanqueou sobre a espada, seu próprio chacoalhar para o chão. Mesmo naquele instante, Kull refletiu com horror que era apropriado que o traidor encontrasse sua morte ao deslizar, empurrando para cima, tão usada por sua raça. Então, quando Brule escorregou da espada para se espalhar imóvel no chão, o rosto começou a se fundir e se desvanecer, e quando Kull recuperou o fôlego, seus cabelos em espiral, as feições humanas desapareceram e ali as mandíbulas de uma grande cobra se abriram horrivelmente, os terríveis olhos venenosos mesmo na morte.

"Ele era um padre cobra o tempo todo!" gaseou o rei. "Valka! Que plano elaborado para me deixar de fora da minha guarda! Ka-nu lá, ele é um homem? Foi Ka-nu com quem eu falei nos jardins? Valka Todo-Poderoso!" enquanto sua carne rastejava com um pensamento horrendo; "são o povo de Valusia homens ou são todos serpentes?"

Indeciso, ele ficou parado, vendo que a coisa chamada Brule não usava mais o bracelete de dragão. Um som o fez girar.

O Brule estava entrando pela porta secreta.

"Espere!" Sobre o braço levantado para deter a espada que pairava sobre o rei, brilhava a braçadeira do dragão. "Valka!" O picto parou curto. Então um sorriso sombrio enrolou seus lábios.

"Pelos deuses dos mares! Estes demônios são astutos e ultrapassam o passado. Pois deve ser que um se escondeu nos corredores, e ao me ver carregando a carcaça daquele outro, tomou minha aparência. Então. Tenho outro com que me livrar".

"Espere!" havia a ameaça da morte na voz de Kull; "Vi dois homens se voltarem para as serpentes diante dos meus olhos". Como posso saber se você é um homem de verdade?"

Brule riu. "Por duas razões. Rei Kull. Nenhum serpente usa isto" - ele indicou o braço do dragão — "nem pode dizer estas palavras", e novamente Kull ouviu a estranha frase: "Ka nama kaa lajerama".

"Ka nama kaa lajerama", repetiu Kull mecanicamente. "Agora, onde, em nome de Valka, eu já ouvi isso? Eu não ouvi! E ainda — e ainda..."

"Sim, você se lembra, Kull", disse Brule. "Através dos corredores escuros da memória, essas palavras espreitam; embora você nunca as tenha ouvido nesta vida, ainda assim, na era passada, elas ficaram tão terrivelmente impressionadas na mente da alma que nunca morreram, que sempre atingirão acordes escuros em sua memória, embora você seja reencarnado por um milhão de anos ainda. Pois essa frase desceu secretamente pelos éons cruéis e sangrentos, desde quando, séculos atrás, essas palavras eram palavras de ordem para a raça dos homens que lutaram com os seres horríveis do Universo Ancião. Pois ninguém, a não ser um verdadeiro homem de homens, pode falá-las, cujas mandíbulas e boca são moldadas de maneira diferente de qualquer outra criatura. O significado deles foi esquecido, mas não as palavras em si".

"Verdade", disse Kull. "Eu me lembro das lendas — Valka!" Ele parou curto, olhando fixamente, pois de repente, como o balançar silencioso de uma porta mística, nebuloso, insondável, abrem-se alcances nos recessos de sua consciência e por um instante ele pareceu olhar para trás através da vastidão que abarcava a vida; vendo através do nevoeiro vago e fantasmagórico formas obscuras revivendo formas mortas séculos —  homens em combate com monstros hediondos, destruindo um planeta de terrores assustadores. Contra um fundo cinzento, sempre mutável, moveu estranhas formas de pesadelo, fantasias de loucura e medo; e o homem, a brincadeira dos deuses, o cego, o lutador sem sabedoria do pó ao pó, seguindo o longo rastro sangrento de seu destino, não sabendo por que, bestial, enganador, como uma grande criança assassina, ainda sentindo em algum lugar uma centelha de fogo divino... Kull pôs a mão em sua testa, balançando; estes repentinos vislumbres nos abismos da memória sempre o assustavam.

"Eles se foram", disse Brule, como se escaneassem sua mente secreta; "as mulheres-pássaro, as harpias, os homens-morcego, os demônios, os lobos, os demônios, os duende— todos salvo este ser que está a nossos pés, e alguns dos homens-lobo". Longa e terrível foi a guerra, que perdurou através dos séculos sangrentos, desde os primeiros homens, ressuscitados da lama do apedrejamento, voltaram-se para aqueles que então governavam o mundo. E por fim a humanidade conquistou, há tanto tempo, que as lendas só nos chegam ao longo dos tempos. Os povos das cobras foram os últimos a ir, mas finalmente os homens os conquistaram e os levaram para as terras devastadas do mundo, lá para acasalar com verdadeiras cobras até que um dia, dizem os sábios, a raça horrível desaparecerá por completo. No entanto, as coisas voltaram com roupagem astuta à medida que os homens se amoleceram e degeneraram, esquecendo as guerras antigas. Ah, isso foi uma guerra terrível e secreta! Entre os homens da Terra Jovem roubaram os monstros assustadores do Planeta Ancião, protegidos por sua horrível sabedoria e misticismos, tomando todas as formas e feitios, fazendo atos de horror secretamente. Nenhum homem sabia quem era o verdadeiro homem e quem era falso. Nenhum homem podia confiar em nenhum homem. No entanto, por meio de sua própria arte, eles formaram formas pelas quais o falso poderia ser conhecido do verdadeiro. Os homens tomavam por um sinal e um padrão a figura do dragão voador, o dinossauro alado, um monstro de eras passadas, que era o maior inimigo da serpente. E os homens usaram aquelas palavras que eu lhes falei como sinal e símbolo, pois, como eu disse, nenhum senão um verdadeiro homem pode repeti-las. Assim, a humanidade triunfou. Mais uma vez, os demônios vieram depois dos anos de esquecimento — pois o homem ainda é um símio, pois esquece o que nunca está diante de seus olhos. Como sacerdotes eles vieram; e para isso os homens em seu luxo e poder já tinham perdido a fé nas velhas religiões e cultos, os homens-cobra, sob o disfarce de professores de um novo e verdadeiro culto, construíram uma religião monstruosa sobre o culto ao deus serpente. Tal é seu poder que agora é morte repetir as velhas lendas do povo serpente, e as pessoas se curvam novamente ao deus serpente em nova forma; e os tolos cegos que são, as grandes hostes de homens não vêem nenhuma conexão entre este poder e o poder que os homens derrubaram há eons atrás. Como sacerdotes, os homens-serpentes estão contentes em governar — e ainda assim..." Ele parou.

"Continue". Kull sentiu uma agitação irresponsável do cabelo curto na base de seu couro cabeludo.

"Reis reinaram como verdadeiros homens em Valusia", sussurrou o picto, "e ainda assim, mortos em batalha, morreram serpentes — como morreu aquele que caiu sob a lança de Lionfang nas praias vermelhas quando nós das ilhas acossamos os Sete Impérios". E como isso pode ser assim? Senhor Kull? Estes reis nasceram de mulheres e viveram como homens! Isto — os verdadeiros reis morreram em segredo — como você teria morrido esta noite — e sacerdotes da Serpente reinaram em seu lugar, nenhum homem sabe".

Kull amaldiçoou entre seus dentes. "Sim, deve ser. Ninguém jamais viu um sacerdote da Serpente e viveu, isso é conhecido. Eles vivem no maior segredo".

"A arte de Estado dos Sete Impérios é uma coisa labiríntica e monstruosa", disse Brule. "Ali os verdadeiros homens sabem que entre eles deslizam os espiões da Serpente, e os homens que são aliados da Serpente — como Kaanuub, barão de Blaal — ainda que nenhum homem se atreva a desmascarar um suspeito, para que a vingança não lhe suceda". Nenhum homem confia em seu semelhante e os verdadeiros estadistas não ousam falar uns com os outros o que está na mente de todos. Se eles tivessem certeza, se um homem-serpente ou conspiração fosse desmascarado diante de todos eles, então o poder da Serpente seria mais da metade quebrado; pois todos se aliariam e fariam causa comum, peneirando os traidores. Só Ka-nu é suficientemente esperto e corajoso para lidar com eles, e mesmo Ka-nu aprendeu apenas o suficiente de sua trama para me dizer o que aconteceria — o que aconteceu até este momento. Até agora eu estava preparado; de agora em diante devemos confiar em nossa sorte e em nosso ofício. Aqui e agora acho que estamos a salvo; aqueles serpentes porta afora não ousam sair de seu posto para que os verdadeiros homens não venham aqui inesperadamente. Mas amanhã eles tentarão algo mais, você pode ter certeza. Apenas o que eles farão, ninguém pode dizer, nem mesmo Ka-nu; mas devemos ficar ao lado um do outro. Rei Kull, até conquistarmos ou ambos estarmos mortos. Agora venha comigo enquanto levo esta carcaça para o esconderijo onde levei o outro ser".

Kull seguiu o Picto com seu fardo terrível através do painel secreto e pelo corredor escuro. Seus pés, treinados para o silêncio do deserto, não faziam barulho. Como fantasmas, eles deslizaram através da luz fantasmagórica, Kull imaginando que os corredores deveriam ser desertos; a cada volta, ele esperava correr cheio em cima de alguma aparição assustadora. A suspeita surgiu de novo sobre ele; será que esta imagem o levou à emboscada? Ele recuou um ou dois passos atrás de Brule, sua espada pronta pairando na retaguarda do picto. Brule deveria morrer primeiro, se ele quisesse dizer traição. Mas se o picto estava ciente da suspeita do rei, ele não mostrou nenhum sinal. Inesperadamente, ele se arrastou até chegar a uma sala, empoeirada e sem uso, onde as tapeçarias de mofo ficavam pesadas. Brule afastou algumas delas e escondeu o cadáver atrás delas.

Então eles se voltaram para refazer seus passos, quando de repente Brule parou com tal brusquidão que ele estava mais perto da morte do que ele sabia; pois os nervos de Kull estavam à flor da pele.

"Algo se movendo no corredor", assobiou o Picto. "Ka-nu disse que estes caminhos estariam vazios, ainda assim..."

Ele desembainhou sua espada e invadiu o corredor, Kull seguindo cautelosamente.

Um curto caminho pelo corredor apareceu um brilho estranho e vago que veio em sua direção. Os nervos em fuga, eles esperaram, de costas para a parede do corredor; pelo que não sabiam, mas Kull ouviu o assobio da respiração de Brule através de seus dentes e ficou tranquilo quanto à lealdade de Brule.

O brilho se fundiu em uma forma sombria. Uma forma vagamente como um homem que era, mas nebulosa e ilusória, como um nevoeiro, que se tornou mais tangível à medida que se aproximava, mas nunca totalmente material. Um rosto olhou para eles, um par de grandes olhos luminosos, que pareciam segurar todas as minhas torturas de um milhão de séculos. Não havia nenhuma ameaça naquele rosto, com suas feições sombrias e desgastadas, mas apenas uma grande piedade — e aquele rosto — aquele rosto.

"Deuses Todo-Poderosos!" respirou Kull, uma mão gelada em sua alma; "Eallal, rei de Valusia, que morreu há mil anos!

Brule recuou o mais que pôde, seus olhos estreitos se alargaram em uma chama de puro horror, a espada tremendo em seu punho, enervado pela primeira vez naquela noite estranha. Kull ficou de pé, instintivamente segurando sua inútil espada na prontidão; a carne rastejando, os cabelos eriçados, mas ainda um rei de reis, tão pronto para desafiar os poderes dos mortos desconhecidos quanto os poderes dos vivos.

O fantasma veio direto, não dando a eles nenhuma atenção; Kull encolheu-se de volta ao passar por eles, sentindo um sopro gelado como uma brisa da neve ártica. Em linha reta, o feitiço continuou com passos lentos e silenciosos, como se as correntes de todas as idades estivessem sobre aqueles pés vagos; desaparecendo em torno de uma curva do corredor.

"Valka!" murmurou o picto, limpando as gotas frias de sua testa; "isso não era homem nenhum! Aquilo era um fantasma!"

"Aye!" Kull balançou sua cabeça maravilhosamente. "Você não reconheceu o rosto? Era Eallal, que reinou em Valusia há mil anos e que foi encontrado horrivelmente assassinado em sua sala do trono — a sala agora conhecida como a Sala Amaldiçoada. Você não viu a estátua dele na Sala da Fama dos Reis?".

"Sim, agora me lembro do conto. Deuses, Kull! esse é outro sinal do poder assustador e sujo dos padres serpentes — que o rei foi assassinado por serpentes — e assim sua alma se tornou escrava deles, para cumprir suas ordens por toda a eternidade! Pois os sábios sempre sustentaram que se um homem é morto por um homem-cobra, seu fantasma se torna seu escravo".

Um tremor sacudiu a gigantesca estrutura de Kull. "Valka! Mas que destino! Escutai" — seus dedos fechados no braço de Brule como aço — "Escutai"! Se eu for ferido até a morte por estes monstros imundos, jurai que ferireis vossa espada em meu peito para que minha alma não seja escravizada".

"Juro", respondeu Brule, seus olhos ferozes iluminando. "E fazei o mesmo por mim, Kull".

Suas fortes mãos direitas se encontraram num fechamento silencioso de sua sangrenta pechincha.

4. Máscaras

KULL sentava-se em seu trono e olhava com naturalidade para o mar de rostos voltados para ele. Um cortesão falava em tons moderados, mas o rei quase não o ouvia. Por perto, Tu, conselheiro-chefe, estava pronto ao comando de Kull, e cada vez que o rei olhava para ele, Kull estremcia interiormente. A superfície da vida na corte era como a superfície do mar entre a maré e a onda. Para o rei pensante, os assuntos da noite anterior pareciam um sonho, até que seus olhos caíram no braço de seu trono. Uma mão marrom e tendinosa descansava ali, sobre o pulso da qual brilhava uma braçadeira de dragão; Brule estava ao lado de seu trono e sempre o feroz sussurro secreto do picto o trouxe de volta do reino da irrealidade em que ele se moveu.

Não, isso não era um sonho, esse monstruoso interlúdio. Ao sentar-se em seu trono no Salão da Sociedade e contemplar os cortesãos, as senhoras, os senhores, os estadistas, ele parecia ver seus rostos como coisas de ilusão, coisas irreais, existentes apenas como sombras e zombarias de substância. Sempre havia visto seus rostos como máscaras, mas antes havia olhado para eles com tolerância desdenhosa, pensando em ver por baixo das máscaras almas rasas, punitivas, avarentos, luxuriosos, enganosos; agora havia um tom sombrio, um significado sinistro, um horror vago que espreitava por baixo das máscaras lisas. Enquanto ele trocava cortesia com algum nobre ou conselheiro, ele parecia ver o rosto sorridente desvanecer-se como fumaça e as mandíbulas assustadoras de uma serpente que se abria ali. Quantos daqueles que ele olhou eram monstros horríveis e desumanos, tramando sua morte, sob a ilusão suave de um rosto humano?

Valusia — terra de sonhos e pesadelos — um reino de sombras, governado por fantasmas que deslizavam para frente e para trás das cortinas pintadas, zombando do rei fútil que se sentava sobre o trono — ele próprio uma sombra.

E como um camarada de sombra Brule ficou ao seu lado, olhos escuros brilhando de um rosto imóvel. Um homem de verdade, Brule! E Kull sentiu sua amizade pelo selvagem tornar-se uma coisa de realidade e sentiu que Brule sentia uma amizade por ele além da mera necessidade da arte de Estado.

E quais eram as realidades da vida, disse Kull? Ambição, poder, orgulho? A amizade do homem, o amor das mulheres — que Kull nunca tinha conhecido —, a luta, o saque, o quê? Foi o verdadeiro Kull que se sentou no trono ou foi o verdadeiro Kull que escalou as colinas da Atlântida, acossou as ilhas distantes do pôr-do-sol e riu das marés verdejantes do mar atlante? Como poderia um homem ser tantos homens diferentes em uma vida? Pois Kull sabia que havia muitos Kulls e se perguntava qual era o verdadeiro Kull. Afinal, os sacerdotes da Serpente foram um passo adiante em sua magia, pois todos os homens usavam máscaras e muitas máscaras diferentes com cada homem ou mulher diferente; e Kull se perguntava se uma serpente não se espreitava sob cada máscara.

Então, ele se sentou e se sentava de maneira estranha e labiríntica, e os cortesãos iam e vinham e os assuntos menores do dia eram concluídos, até que finalmente o rei e Brule se sentaram sozinhos no Salão da Sociedade, exceto para os assistentes sonolentos.

Kull sentiu um cansaço. Nem ele nem Brule haviam dormido na noite anterior, nem Kull havia dormido na noite anterior, quando nos jardins de Ka-nu ele havia tido sua primeira dica das coisas estranhas a serem. Ontem à noite nada mais aconteceu depois que eles voltaram para a sala de estudo dos corredores secretos, mas eles não ousaram nem se importaram em dormir. Kull, com a incrível vitalidade de um lobo, tinha passado dias e dias sem dormir, em seus dias selvagens e loucos, mas agora sua mente estava afiada por um pensamento constante e pela miséria da noite passada. Ele precisava dormir, mas o sono era o mais distante de sua mente.

E ele não teria ousado dormir se tivesse pensado nisso. Outra coisa que o abalou foi o fato de que, embora ele e Brule tivessem vigiado de perto para ver se, ou quando, o guarda da sala de estudo foi mudado, ainda assim foi mudado sem seu conhecimento; pois na manhã seguinte aqueles que estavam de guarda conseguiram repetir as palavras mágicas de Brule, mas não se lembraram de nada fora do comum. Eles pensaram que tinham ficado de guarda a noite toda, como de costume, e Kull não disse nada em contrário. Ele acreditava neles homens verdadeiros, mas Brule tinha aconselhado segredo absoluto, e Kull também achou que era o melhor.

Agora Brule se inclinava sobre o trono, baixando sua voz para que nem mesmo um atendente preguiçoso pudesse ouvir: "Eles vão atacar em breve, penso eu, Kull". Há algum tempo, Ka-nu me deu um sinal secreto. Os sacerdotes sabem que sabemos de sua trama, é claro, mas eles não sabem, o quanto sabemos. Devemos estar prontos para qualquer tipo de ação. Ka-nu e os chefes Pictos permanecerão a uma distância até que isso seja resolvido de uma forma ou de outra. Ha, Kull, se chegar a uma batalha, as ruas e os castelos de Valusia ficarão vermelhos"!

Kull sorriu assustadoramente. Ele cumprimentaria qualquer tipo de ação com uma alegria feroz. Este vagar em um labirinto de ilusão e magia era extremamente incômodo para sua natureza. Ele ansiava pelo salto e pelo brandir de espadas, pela alegre liberdade da batalha.

Então, no Salão da Sociedade veio Tu novamente, e o resto dos conselheiros.

"Senhor rei, a hora do conselho está próxima e nós estamos prontos para acompanhá-lo até a sala do conselho".

Kull levantou-se, e os conselheiros dobraram o joelho quando ele passou pelo caminho aberto por eles para sua passagem, levantando-se atrás dele, e seguindo-o. As sobrancelhas foram levantadas enquanto o Picto se movia desafiadoramente atrás do rei, mas ninguém discordava. O olhar desafiador de Brule varreu as faces suaves dos conselheiros com o desafio de um selvagem intruso.

O grupo passou pelos corredores e chegou finalmente à câmara do conselho. A porta estava fechada, como de costume, e os conselheiros se arranjaram na ordem de sua fileira diante do tribunal sobre o qual estava o rei. Como uma estátua de bronze, Brule assumiu sua posição atrás de Kull.

Kull varreu a sala com um olhar rápido. Certamente nenhuma chance de traição aqui. Dezessete conselheiros ali estavam, todos conhecidos por ele; todos eles haviam abraçado sua causa quando ele subiu ao trono.

"Homens de Valusia —" ele começou da maneira convencional, depois parou, perplexo. Os conselheiros tinham se erguido como um homem e estavam se aproximando dele. Não havia hostilidade em sua aparência, mas suas ações eram estranhas para uma sala de conselho. O principal estava próximo a ele quando Brule saltou para a frente, agachado como um leopardo.

"Ka. nama. kaa lajerama!" sua voz crepitava através do silêncio sinistro da sala e o conselheiro mais importante recuou, com a mão piscava em suas vestes; e como uma mola solta, Brule se moveu e o homem se deitou de cabeça e ficou quieto enquanto seu rosto desbotou e se tornou a cabeça de uma poderosa cobra.

"Mate, Kull!" raspou a voz do picto. "Eles são todos homens serpentes!"

O resto era um labirinto escarlate. Kull viu os rostos familiares se escurecerem como neblina desbotada e, em seus lugares, os reptilianos com visões horríveis, enquanto a banda toda se precipitava para frente. Sua mente estava atordoada, mas seu corpo gigante não vacilava.

O canto de sua espada encheu a sala e a enxurrada se partiu em uma onda vermelha. Mas eles subiram novamente para frente, aparentemente dispostos a arremessar suas vidas a fim de arrastar o rei para baixo. Mandíbulas ocultas se abriram para ele; olhos terríveis se abriram para ele sem piscar; um odor fétido assustador perpassou a atmosfera — o odor de serpente que Kull conhecera nas selvas do sul. Espadas e punhais saltaram sobre ele e ele estava pouco consciente de que eles o feriram. Mas Kull estava em seu elemento; nunca antes ele havia enfrentado tais inimigos sinistros, mas pouco importava; eles viviam, suas veias continham sangue que podia ser derramado e morreram quando sua grande espada lhes fendeu o crânio ou atravessou seus corpos. Cortar, empurrar, empurrar e balançar. No entanto, Kull tinha morrido ali, mas pelo homem que se agachou ao seu lado, se separando e empurrando. Pois o rei estava claramente furioso, lutando da terrível maneira atlante, que busca a morte para lidar com a morte; ele não fez nenhum esforço para evitar empurrões e cortes, levantando-se e sempre mergulhando para frente, sem pensar em sua mente frenética a não ser em matar. Kull não esqueceu muitas vezes sua arte de lutar em sua fúria primitiva, mas agora alguma corrente havia quebrado em sua alma, inundando sua mente com uma onda vermelha de desejo de matança. Ele matava um inimigo a cada golpe, mas eles se aproximavam dele e, uma e outra vez, Brule virava um impulso que teria o matado, enquanto ele se agachava ao lado de Kull, se afastando e atirando com habilidade fria, matando não como Kull matava com golpes longos e mergulhos, mas com golpes curtos por cima das mãos e empurrões para cima.

Kull riu, uma gargalhada de insanidade. Os rostos assustadores rodopiaram sobre ele em um brilho escarlate. Ele sentiu o aço afundar em seu braço e deixou cair sua espada em um arco cintilante que fendia seu adversário até o osso do peito. Então a névoa se desvaneceu e o rei viu que ele e Brule estavam sozinhos acima de uma mancha de figuras carmesim horríveis que ficavam parados no chão.

"Valka! que matança!" disse Brule, sacudindo o sangue de seus olhos. "Kull, se estes fossem guerreiros que soubessem usar o aço, nós tínhamos morrido aqui. Estes padres serpentes não sabem nada de espada e morrem mais facilmente do que qualquer homem que eu já matei. No entanto, se houvesse mais alguns, acho que o assunto tinha terminado de outra forma".

Kull acenou com a cabeça. O fogo do frenético selvagem havia passado, deixando um labirinto de grande cansaço. Sangue se infiltrou de feridas no peito, ombro, braço e perna. Brule, ele próprio sangrando de uma série de feridas na carne, olhou para ele com alguma preocupação.

"Senhor Kull, apressemo-nos a ter suas feridas vestidas pelas mulheres".

Kull o empurrou para o lado com uma varredura embriagada de seu poderoso braço.

"Não, veremos isso antes de cessarmos. Vá você, no entanto, e veja suas feridas para... Eu o ordeno".

O picto riu-se tristemente. "Suas feridas são mais do que minhas, senhor rei..." ele começou, depois parou quando um pensamento repentino o atingiu. "Por Valka, Kull, esta não é a sala do conselho!"

Kull olhou em volta e de repente outros nevoeiros pareceram desvanecer-se. "Não, esta é a sala onde Eallal morreu há mil anos — desde que não foi usada e foi chamada de 'Amaldiçoada'".

"Então, pelos deuses, eles nos enganaram afinal de contas" exclamou Brule em fúria, chutando os cadáveres a seus pés. "Eles nos fizeram andar como tolos em sua emboscada! Pela magia deles, eles mudaram a aparência de todos..."

"Então há mais demônios em pé", disse Kull, "pois se há verdadeiros homens nos conselhos de Valusia, eles deveriam estar agora na verdadeira sala do conselho". Venham depressa".

E deixando a sala com seus guardas sinistros, eles se apressaram através de salas que pareciam desertas até chegarem à verdadeira sala do conselho. Então Kull parou com um tremor horrível. Da sala do conselho soou uma voz que falava, e a voz era dele!

 

Com uma mão que tremia, ele separou as tapeçarias e olhou para dentro da sala. Ali sentaram-se os conselheiros, contrapartes dos homens que ele e Brule tinham acabado de matar, e sobre o trono estava Kull, rei de Valusia.

Ele deu um passo para trás, sua mente se abalou.

"Isto é insanidade", sussurrou ele. "Eu sou Kull? Eu estou aqui ou Kull está ali na verdade, e eu sou apenas uma sombra, uma invenção do pensamento?"

A mão de Brule agarrando seu ombro, sacudindo-o ferozmente, o trouxe à razão.

"O nome de Valka, não seja tolo! Você ainda pode ficar surpreso depois de tudo o que vimos? Não vê que aqueles são verdadeiros homens enfeitiçados por um homem-cobra que tomou sua forma, como aqueles outros tomaram suas formas? Até agora você já deveria ter sido morto, e aquele monstro reinando em seu lugar, desconhecido por aqueles que se curvaram diante de você. Salte e mate rapidamente ou então estaremos desfeitos. Os Red Slayers, verdadeiros homens, estão perto de cada mão e nenhum, mas você pode alcançá-lo e matá-lo. Sejam rápidos"!

Kull sacudiu a vertigem, jogou sua cabeça para trás no velho e desafiador gesto. Ele respirou fundo e longamente como um forte nadador antes de mergulhar no mar; depois, varrendo as tapeçarias, em um único salto de leão. Brule tinha falado de verdade. Havia homens de pé dos Red Slayers, guardas treinados para se moverem rapidamente como o leopardo atacante; qualquer um menos Kull tinha morrido antes que ele pudesse alcançar o usurpador. Mas a visão de Kull, idêntica à do homem sobre o estrado, os manteve em seus rastros, suas mentes atordoadas por um instante, e isso foi tempo suficiente. Ele sobre o estrado arrancou sua espada, mas mesmo quando seus dedos se fecharam sobre o punho, a espada de Kull se destacou atrás de seus ombros e a coisa que os homens haviam pensado ser o rei tinha sido lançado para frente do trono para se deitar em silêncio sobre o chão.

"Espere!" A mão levantada de Kull e a voz real pararam a pressa que tinha começado, e enquanto eles ficavam espantados, ele apontou para a coisa que estava diante deles — cujo rosto estava desbotando para o de uma cobra. Eles recuaram, e de uma porta veio Brule e de outra veio Ka-nu.

Estes agarraram a mão ensanguentada do rei e Ka-nu falou: "Homens de Valusia, vocês viram com seus próprios olhos". Este é o verdadeiro Kull, o rei mais poderoso a quem Valusia já se curvou. O poder da Serpente está quebrado e todos vós sois homens de verdade". Rei Kull, você tem ordens?"

"Levantem essa carniça", disse Kull, e os homens da guarda assumiram a coisa.

"Agora siga-me", disse o rei, e ele seguiu para a Sala Amaldiçoada. Brule, com um olhar de preocupação, ofereceu o apoio de seu braço, mas Kull o sacudiu.

A distância parecia interminável para o rei sangrento, mas finalmente ele ficou à porta e riu ferozmente quando ouviu as horrorosas exaltações dos conselheiros.

Às suas ordens, os guardas atiraram o cadáver que levavam ao lado dos outros e, movendo-se todos da sala, Kull saiu por último e fechou a porta.

Uma onda de vertigem o deixou abalado. Os rostos se voltaram para ele, pálidos e maravilhosamente, rodopiaram e se misturaram em um nevoeiro fantasmagórico. Ele sentiu o sangue de sua ferida escorregando por seus membros e sabia que o que deveria fazer, deveria fazer rapidamente ou não fazer de todo.

Sua espada raspou de sua bainha.

"Brule, você está aí?"

"Aye!" O rosto de Brule olhou para ele através da névoa, perto de seu ombro, mas a voz de Brule soou a léguas e eons de distância.

"Lembre-se de nosso juramento, Brule. E agora, dêem-lhes um lance para trás".

Seu braço esquerdo limpou um espaço enquanto ele atirava sua espada para cima. Então, com todo o seu poder minguante, ele a empurrou através da porta para dentro da moldura, empurrando a grande espada para o punho e selando a sala para sempre.

Com as pernas largas, ele balançou bêbado, de frente para os conselheiros horrorizados. "Que esta sala seja duplamente amaldiçoada". E que aqueles esqueletos podres fiquem ali para sempre como sinal do poder moribundo da Serpente". Aqui eu juro que vou caçar os serpentes de terra em terra, de mar em mar, não dando descanso até que todos sejam mortos, que o bom triunfo e o poder do Inferno sejam quebrados. Esta coisa eu juro —Eu — Kull— Kull — rei — de — Valusia".

Seus joelhos se dobraram enquanto os rostos balançavam e rodopiavam. Os conselheiros saltaram para frente, mas antes de alcançá-lo, Kull caiu no chão e ficou quieto, de bruços para cima.

Os conselheiros se levantaram sobre o rei caído, tagarelando e gritando. Ka-nu os bateu de volta com seus punhos cerrados, praguejando selvaticamente.

"De volta, seus tolos! Vocês asfixiariam a pequena vida que ainda está dentro dele? Como, Brule, ele está morto ou viverá?" — para o guerreiro que se curvou acima do prostrado Kull.

"Morto?" zombou Brule irritavelmente. "Um homem como este não é tão facilmente morto. A falta de sono e a perda de sangue o enfraqueceram — por Valka, ele tem uma série de feridas profundas, mas nenhuma delas mortal. No entanto, faça com que esses tolos tagarelas tragam as mulheres da corte aqui de uma vez".

Os olhos de Brule foram iluminados com uma luz feroz e orgulhosa.

"Valka, Ka-nu, mas aqui está um homem como eu sabia que não existia nestes dias degenerados". Ele estará na sela em poucos dias e então que os serpentes do mundo tenham cuidado com Kull de Valusia". Valka! mas isso será uma caçada rara! Ah, vejo longos anos de prosperidade para o mundo com um tal rei no trono de Valusia".